Cómo distinguir citocina de citosina

Hace poco vimos cómo evitar los problemas de homofonía entre quimosina y quimiocina. Luego espero haber explicado bien la diferencia entre timina y timidina. Vamos ahora a abordar la confusión entre los homófonos citocina (una proteína señalizadora) y la citosina (una base nitrogenada).

La citosina (cytosine) es una de las bases nitrogenadas de los ácidos nucleicos que Albrecht Kossel y Albert Neumann descubrieron en 1894 en el timo de ternera. Se encuentra tanto en el DNA como en el RNA y su fórmula, derivada de la pirimidina, se encuentra aquí al lado.

En cambio, las citocinas (cytokines), o citoquinas, son unas proteinillas de menos de 20 kDa que intervienen en la señalización celular (sobre todo para el sistema inmunitario), e incluyen quimiocinas (chemokines), interferones, interleucinas (interleukins), linfocinas (lymphokines) y los factores de necrosis tumoral. En todos estos términos prefiero la versión acabada en -cina a la acabada en -quina debido al origen etimológico de la palabra citocina.

Ojo, que las citocinas no son ni hormonas ni factores de crecimiento. Y la citosina, menos.

La timidina no es timina (y otros desaguisados nucleotídicos)

No sé cuál es la extraña razón por la que resulta demasiado frecuente (sobre todo cuando quien lo escribe tiene formación médica) que llamen timidina (thymidine) a la base nitrogenada timina (thymine). Solo se me ocurre porque también se llama timina (thymin) a la timopoyetina. Aunque todos ellos tengan como raíz común el timo (del latín thymus, que procede del griego θύμος [thýmos,  'tomillo', por la semejanza de la glándula con la flor de esta planta), no es motivo para confundirlos.

Las bases nitrogenadas de los ácidos nucleicos son cinco, dos de ellas púricas (adenina y guanina) y las otras tres, pirimidínicas (citosina, uracilo y timina). Cuando la base nitrogenada se une a la pentosa, se forma un nucleósido. El nombre de los nucleósidos se forma por la adición del sufijo -osina a la base púrica, y el sufijo -idina a la base pirimidínica. Así tenemos:

• adenina → adenosina
• guanina → guanosina
• citosina → citidina
• uracilo → uridina
• timina → timidina

Cómo son estos nombres en inglés lo puedes consultar en esta página. Para marcar la diferencia de pentosa, se recurre a los prefijos ribo- cuando es ribosa y desoxi- cuando es desoxirribosa. El problema es que la timidina, que debería ser desoxitimidina, no recibió tal nombre cuando se publicó en 1929.

Cuando al nucleósido se le une el fosfato, entonces tenemos el nucleótido, que se nombra como un ácido o la sal que le corresponde a partir del nombre de la base púrica (adenilato y guanilato) o a partir del nucleósido pirimidínico (citidilato, uridilato y timidilato).

Ojo, si al nombrar el nucleósido de dice mono-, di- o trifosfato de..., entonces no se pone el nombre de la base ni del nucleótido, sino del nucleósido: monofosfato de adenosina, trifosfato de timidina. Como curiosidad, el término nucleótido lo acuñó Levene en un artículo de 1908, mientras que nucleósido lo acuñó un año después.